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Si usted está leyendo esto y vive en Estados Unidos, o vivió en Estados Unidos, o tal vez sólo estuvo en Estados Unidos una vez hace muchos años, entonces es casi seguro que está realizando un trabajo no remunerado para el gobierno de Estados Unidos y lo ha estado haciendo durante años. ¿Cómo? Almacenando algunos de los miles de millones de centavos que la Casa de la Moneda de Estados Unidos produce cada año y que prácticamente nadie usa.

¿Por qué seguimos produciendo toneladas (muchos miles de toneladas) de centavos si nadie los usa? Esa es una pregunta sensata con una respuesta psicótica: tenemos que seguir produciendo todos estos centavos (que el año pasado valieron más de 45 millones de dólares) porque nadie los usa. De hecho, podría ser muy malo si lo hiciéramos.

Cuando usted inserta una moneda de veinticinco centavos en una máquina de refrescos, esa moneda eventualmente encuentra su camino de regreso a un banco, desde donde puede redistribuirse a la caja registradora de una tienda y entregarse como cambio, tal vez incluso a usted, que puede volver a ponerla en una máquina de refrescos y comenzar todo el proceso de nuevo. Eso es hermoso. (Por favor, sea consciente de su consumo de refrescos).

Pero pocos de nosotros gastamos centavos alguna vez. En general, nos limitamos a almacenarlas. Las monedas de 1 centavo están donde las hayas dejado: un frasco de vidrio, un bolso de invierno, un portavasos de RAV4, un dispensador de agua de cinco galones, el sofá. Muchas de ellas están simplemente en el suelo. Pero créanme, un ex cajero: los cajeros no tienen tiempo de buscar en la acera cada vez que necesitan cambio. Ahí es donde entra en juego la Casa de la Moneda. Cada año produce unos cuantos miles de millones de centavos más para reemplazar los que todo el mundo almacena sin pensarlo, indefinidamente, y los esparce como semillas de kudzu por todo el país.

Usted (quizás un científico de algún tipo) podría pensar que ahora se presenta una solución obvia: ¿por qué no alentar a la gente a usar los centavos que tiene por ahí en lugar de fabricar unos nuevos cada año? ¡No podemos! O, de todos modos, sería mejor que no lo hiciéramos. Según un informe de la Casa de la Moneda, si tan solo una pequeña parte de nuestros desatendidos centavos volviera repentinamente a la circulación, el resultado sería un dilema "logísticamente inmanejable" para la nación más rica de la Tierra. Es decir, el tsunami de centavos podría abrumar las bóvedas del gobierno.

Eso no es genial, pero al fin y al cabo estamos hablando sólo de centavos. ¿Cuánto podría costar fabricar un centavo? ¿Un centavo? Ojalá viviéramos en un paraíso así. Desafortunadamente, ¡fabricar y distribuir un centavo cuesta más que tres centavos (3,07 centavos según el último recuento)! Cuando me enteré de esto, me volví loco.