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En 2024 el reloj se agotará para la Estación Espacial Internacional. (Tal vez). Al menos ese es el plazo arbitrario que le impuso el Congreso en 2014, momento en el que tendrán que decidir si seguir financiando la ISS. Y sí, eso es un total de siete años de distancia. Pero de nuevo... está a sólo siete años de distancia. La ISS ocupa la mitad del presupuesto de exploración humana de la NASA, la mitad de la pila de dinero asignada para cosas como enviar seres humanos a Marte o a un asteroide. Y si quieren seguir avanzando en la exploración espacial, la NASA no puede seguir hundiendo de tres a cuatro mil millones de dólares al año en la ISS.

No es que realmente sea su decisión. El Congreso - específicamente el Comité de la Cámara de Ciencia, Espacio y Tecnología - decide cuánto dinero recibirá la NASA. Y debido a que los políticos no son expertos en viajes espaciales, siguen celebrando audiencias para discutir lo que podrían hacer con la ISS en siete años. ¿Que la industria privada se haga cargo? ¿Dejarlo chocar y quemar en el Pacífico Sur? ¿Permitir que el programa siga funcionando? La última audiencia tuvo lugar la semana pasada. Estas son preguntas difíciles, en parte porque las personas tienen opiniones muy diferentes sobre lo que es valioso sobre la NASA, y por lo tanto sobre si la ISS sigue siendo útil. Tal vez usted piensa que la NASA debe mantenerla para la exploración, sobre empujar los límites de lo que sabemos y dónde podemos viajar. En ese caso, la ISS podría no ser su primera prioridad. Esa es una gran parte del presupuesto que va hacia llevar las cosas de un lado a otro a la baja órbita terrestre en vez de aventurarse a otros planetas.