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El correo electrónico cumple el medio siglo de vida en mejor forma que nunca. Más de 2 630 millones de correos electrónicos viajan diariamente por el mundo. Desde su nacimiento la popularidad del correo electrónico no ha parado de crecer. Hoy cualquier persona con acceso a internet puede disponer de una cuenta de correo electrónico gratuita.

Los orígenes del correo electrónico

Ray Tomlinson, un ingeniero de BBN Technologies, envió el primer correo electrónico en 1971. Y, aunque sea él quien vaya a ser recordado como el inventor de la @, el correo electrónico fue el resultado de un trabajo en equipo. Venía a perfeccionar los sistemas empleados por algunos grupos de trabajo que colaboraban en el desarrollo de ARPANET y que funcionaban como bandejas de entrada compartidas.

De herramienta académica a comunidad en línea

La idea de disponer de un mecanismo sencillo y rápido de comunicación fue muy bien recibida por la comunidad científica. Además, el correo electrónico también favorecía la internacionalización, por lo que pronto voló más allá de las fronteras norteamericanas para llegar a Europa, primero, y al resto del mundo, después. Para aquellos que vivieron su aparición supuso el nacimiento de un nuevo modo de interacción que cambió muchas de las formas tradicionales de comunicación. En 1975 se crean las primeras listas de correo sobre temáticas muy diversas.

Correos electrónicos por todas partes

Los profesionales de la empresa privada pronto vieron las ventajas de este medio. En 1988 Microsoft introdujo el primer software para la gestión de correo electrónico en el paquete profesional para oficinas. El correo electrónico salió de las oficinas y conquistó los hogares. Como sucediera con la tele o la lavadora, las familias comenzaban a tener en casa un ordenador con conexión a internet.

Entran en contacto a través de una red de mensajería digital y se enamoran mediante el intercambio de correos electrónicos. Los correos electrónicos se cuelan en todas las esferas de la comunicación cotidiana.

El correo electrónico hoy

En 2004 Gmail lanza su aplicación beta y, poco tiempo después, en 2009 su versión web definitiva, que se ha convertido en el servicio de correo electrónico más utilizado en el mundo.

Versátil, pero con un lado oscuro

El correo electrónico resulta una herramienta comunicativa eficaz y estable que combina la inmediatez de la interacción digital con la formalidad de la epístola tradicional. El triunfo del correo electrónico se justifica también por la extensión y la variedad de sus usos, que actualmente abarcan casi todas las esferas de la vida en sociedad. A pesar de sus ventajas, el correo electrónico se ha ido granjeando también el recelo de algunas voces críticas. De animales a Dioses, se refiere al correo electrónico como un invento-trampa que llegó para hacernos ganar eficiencia y se ha convertido en un sumidero de nuestro tiempo.

No obstante, todavía somos muchos los que valoramos las ventajas de una herramienta que nos ha abierto las puertas a una comunicación instantánea pero diferida, horizontal pero no intrusiva, y que resulta igual de eficaz para enviar un archivo adjunto a la compañera de al lado que para entablar una apasionada discusión científica con colegas de todos los continentes. Este artículo se basa en la investigación para el libro La comunicación por correo electrónico.

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