LinuxParty

Las ciudades estadounidenses con problemas de liquidez están recurriendo a drones, inteligencia artificial y otras innovaciones para ayudar a inspeccionar y reparar las viejas arterias subterráneas de desechos del país.

Charles Rey, un piloto de drones para Flyability, que fabrica un tipo especial de drones tolerantes a colisiones que pueden volar a través de túneles de alcantarillado, ha investigado sistemas debajo de ciudades de Europa, Asia y América. Uno de sus viajes más memorables fue a través de alcantarillas debajo de la ciudad china de Ganzhou, tan antiguas que datan de la dinastía Song, que gobernó entre 960 y 1279. "Encontramos cosas de las que no tenían idea, incluidas escaleras antiguas", dice el Sr. Rey.

Si bien incluso los sistemas de alcantarillado de EE. UU. Más anticuados son mucho más recientes, el misterio sobre lo que hay debajo del suelo es común en los sistemas de aguas residuales municipales, dice Sam Macdonald, presidente de Deep Trekker. Su empresa se fundó para construir vehículos operados a distancia para explorar naufragios, pero tropezó con una demanda inesperada en la industria de las aguas residuales cuando los contratistas comenzaron a utilizar el primer vehículo operado a distancia de Deep Trekker para explorar tuberías de drenaje. Ahora, su rastreador de tubos con ruedas, completamente sumergible, se utiliza en todo el mundo para inspeccionar alcantarillas.

Durante las últimas dos décadas, los rastreadores de ruedas con cámaras CCTV se han convertido en un estándar para las inspecciones de alcantarillado. A pesar de la competencia sustancial en la industria de una variedad de fabricantes en los EE. UU., Europa y China, no son baratos, en parte porque tienen que ser extremadamente duros, dice Jake Wells, director de marketing de Envirosight. Los robots de orugas de alcantarillado generalmente cuestan alrededor de $ 70,000 y deben poder soportar muchas horas al día de mugre, grasa y gas corrosivo de sulfuro de hidrógeno, un subproducto natural de los ecosistemas bacterianos que prosperan en las alcantarillas.

Acelerar el proceso de inspección de alcantarillas utilizando estos robots mediante la identificación automática de problemas en las tuberías de alcantarillado es lo que se propusieron hacer los fundadores de Sewer AI, que comenzaron en 2019 en Walnut Creek, California. Para entrenar inicialmente su sistema de visión por computadora para identificar y clasificar automáticamente los defectos en las tuberías de alcantarillado, la compañía pidió a las ciudades copias de videos de inspección de alcantarillado, dice Matthew Rosenthal, CEO y cofundador de Sewer AI, que cuenta con Houston entre sus clientes.

Ahora, la compañía tiene una biblioteca de videos de millones de pies de tubería de alcantarillado, a través de más de 100,000 inspecciones. Los datos nuevos se introducen continuamente en el sistema a partir de las inspecciones realizadas por los clientes de Sewer AI.

HK Solutions Group, que maneja inspecciones de alcantarillado para más de 150 municipios de EE. UU., Que van desde 5,000 a 5 millones, está enviando un video de AI de alcantarillado de 200,000 pies de tubería de alcantarillado al mes para identificación y seguimiento automático, dice Michael Ingham, jefe de HK Solutions oficial de las ventas. El resultado es que lo que solía requerir semanas o meses de procesamiento por parte de inspectores humanos certificados ahora se puede lograr en tan solo un día. "No es necesario que tengamos personas que califiquen subjetivamente estos sistemas de alcantarillado en cuanto a qué es un defecto, qué no lo es, cuál es la gravedad de ese defecto", dice Ingham. "La IA simplemente identifica eso ahora".

Los métodos tradicionales de inspección de alcantarillas dejan mucho margen para mejorar la precisión y el costo. La catalogación de problemas en los sistemas de aguas residuales recopilados por inspectores humanos que utilizan robots sobre orugas tiene una tasa de error de alrededor del 20%, dice el consultor Baird. "Los seres humanos se fatigan y se pierden algo porque hay agua corriente allí, y ratas, y no es intelectualmente estimulante ver caca en las tuberías de alcantarillado y sentarse allí pensando que serán los próximos 10 años de su vida", agrega.

Una vez que los municipios hayan mapeado completamente sus sistemas, lo que puede llevar años, los robots de empresas como Sewer Robotics, con sede en los Países Bajos, pueden realizar reparaciones sin tener que desenterrar las tuberías.

Después de que los cortadores de chorro de agua eliminan los fatberg y otras obstrucciones, un robot puede aplicar un parche (una manga que cubre completamente el interior de la tubería) y curarlo con luz ultravioleta. El proceso funciona incluso si la tubería todavía tiene agua fluyendo a través de ella, dice Bart van der Zalm, gerente de ventas de Sewer Robotics. Los robots sobre orugas con una variedad de accesorios se han utilizado en Europa durante años, pero la industria de aguas residuales de EE. UU. Ha tardado en adoptar tales tecnologías, dice.

Si bien toda esta tecnología puede permitir que los contratistas y los municipios inspeccionen, y a veces reparen, los sistemas de alcantarillado de manera más rápida y rentable que nunca, una cosa que no puede hacer es aumentar la conciencia pública sobre el problema o la falta de inversión pública necesaria para arreglalo.

“Si conduce por debajo de un puente, puede ver el concreto desconchado y las vigas oxidadas”, dice el Sr. Wells de Envirosight. En muchos sentidos, las alcantarillas enfrentan desafíos incluso más grandes que la infraestructura aérea notoriamente frágil de Estados Unidos, dice. Pero sus problemas suelen ser tan invisibles como graves, hasta que es demasiado tarde. Para obtener más análisis, reseñas, consejos y titulares de WSJ Technology, suscríbase a nuestro boletín semanal.

Fuente: WSJ