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La contaminación del aire provocada por el tráfico está relacionada con algunas de las formas más graves de demencia y podría ser una causa importante de la afección entre quienes aún no están genéticamente predispuestos a ella, sugiere una investigación. Una investigación realizada en Atlanta, Georgia, encontró que las personas con mayor exposición a la contaminación del aire por partículas finas relacionadas con el tráfico tenían más probabilidades de tener altas cantidades de placas amiloides en sus cerebros que están asociadas con el Alzheimer. Los hallazgos, que alarmarán a cualquiera que viva en un pueblo o ciudad, pero especialmente a aquellos que viven cerca de carreteras muy transitadas, se suman a los daños que ya se sabe que causa la contaminación del tráfico rodado, que van desde el cambio climático hasta las enfermedades respiratorias.

Un equipo de investigadores de la Universidad Emory de Atlanta se propuso investigar específicamente los efectos en el cerebro de las personas de la exposición al tipo de partículas finas conocidas como PM2.5. Consiste en partículas de menos de 2,5 micrones de diámetro (aproximadamente una centésima parte del grosor de un cabello humano) suspendidas en el aire y se sabe que penetra profundamente en el tejido vivo, incluso cruzando la barrera hematoencefálica. Las concentraciones de PM2,5 relacionadas con el tráfico son una fuente importante de contaminación ambiental en el área metropolitana de Atlanta, y también en los centros urbanos de todo el planeta. [...] "Encontramos que los donantes que vivían en áreas con altas concentraciones de exposición a la contaminación del aire relacionada con el tráfico, en particular exposición a PM2.5, tenían niveles más altos de neuropatología de la enfermedad de Alzheimer en su cerebro", dijo Anke Huels, asistente profesor de la Universidad Emory en Atlanta, quien fue el autor principal del estudio. "En particular, observamos una puntuación que se utiliza para evaluar las placas amiloides en el cerebro, en muestras de autopsias, y demostramos que los donantes que viven en áreas con niveles más altos de contaminación del aire, y también niveles más altos de placas amiloides en sus cerebro."

Hubo una relación positiva entre la exposición a altos niveles de PM2,5 y los niveles de placas amiloides en el cerebro de los sujetos que examinó el equipo. Descubrieron que las personas con una exposición a PM2,5 1 ug/m3 más alta en el año anterior a la muerte tenían casi el doble de probabilidades de tener niveles más altos de placas amiloides en el cerebro, mientras que aquellos con una mayor exposición en los tres años antes de la muerte tenían un 87%. más probabilidades de tener niveles más altos de placas. Huels y su equipo también investigaron si tener la principal variante genética asociada con la enfermedad de Alzheimer, ApoE4, tenía algún efecto sobre la relación entre la contaminación del aire y los signos de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro. "Encontramos que la asociación entre la contaminación del aire y la gravedad de la enfermedad de Alzheimer era más fuerte entre aquellos que no portaban un alelo ApoE4, aquellos que no tenían ese fuerte riesgo genético de padecer la enfermedad de Alzheimer", dijo Huels. "Lo que sugiere que las exposiciones ambientales como la contaminación del aire pueden explicar parte del riesgo de Alzheimer en personas cuyo riesgo no puede explicarse por un factor de riesgo genético".Los hallazgos se publicaron en la edición en línea de Neurology , la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.