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"No todos los días se actualiza el firmware de un dispositivo fabricado en la década de 1970", escribe Hackaday", y rara vez dicho dispositivo se encuentra más allá de los límites de nuestro sistema solar

". Sin embargo, esto es exactamente lo que el equipo del JPL A cargo de las misiones Voyager 1 y 2 se enfrentan, ya que están en el proceso de enviar nuevos parches de firmware a estas asombrosas hazañas de ingeniería".

Del anuncio de la NASA:

Un esfuerzo aborda los residuos de combustible que parecen acumularse dentro de los tubos estrechos de algunos de los propulsores de la nave espacial. Los propulsores se utilizan para mantener la antena de cada nave espacial apuntando a la Tierra. Este tipo de acumulación se ha observado en un puñado de otras naves espaciales... En algunos de los tubos de entrada del propulsor, la acumulación se está volviendo significativa. Para frenar esa acumulación, la misión ha comenzado a dejar que las dos naves espaciales giren un poco más en cada dirección [casi 1 grado] antes de disparar los propulsores. Esto reducirá la frecuencia de los disparos de los propulsores... Si bien una mayor rotación de la nave espacial podría significar que ocasionalmente se pierdan fragmentos de datos científicos, similar a estar en una llamada telefónica donde la persona al otro lado de la línea se interrumpe ocasionalmente, el equipo concluyó el plan. permitirá a las Voyager devolver más datos con el tiempo.

Los ingenieros no pueden saber con certeza cuándo se obstruirán completamente los tubos de entrada del propulsor del propulsor, pero esperan que, con estas precauciones, eso no suceda hasta dentro de al menos cinco años más, posiblemente mucho más. "A estas alturas de la misión, el equipo de ingeniería se enfrenta a muchos desafíos para los que simplemente no tenemos un manual", dijo Linda Spilker, científica del proyecto para la misión como Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Pero siguen encontrando soluciones creativas".

Pero ese no es el único problema:

El equipo también está cargando un parche de software para evitar que se repita un problema técnico que surgió en la Voyager 1 el año pasado. Los ingenieros resolvieron el problema y el parche pretende evitar que el problema vuelva a ocurrir en la Voyager 1 o que surja en su gemela, la Voyager 2...

En 2022, la computadora a bordo que orienta la nave espacial Voyager 1 con la Tierra comenzó a enviar mensajes confusos informes de estado, a pesar de seguir funcionando normalmente... El sistema de control y articulación de actitud (AACS) estaba desviando comandos, escribiéndolos en la memoria de la computadora en lugar de ejecutarlos. Uno de esos comandos perdidos terminó distorsionando el informe de estado del AACS antes de que pudiera llegar a los ingenieros en tierra.

El equipo determinó que el AACS había entrado en un modo incorrecto; sin embargo, no pudieron determinar la causa y, por lo tanto, no están seguros de si el problema podría volver a surgir. El parche de software debería evitarlo.

"Este parche es como una póliza de seguro que nos protegerá en el futuro y nos ayudará a mantener estas sondas funcionando el mayor tiempo posible", dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager del JPL. "Éstas son las únicas naves espaciales que jamás han operado en el espacio interestelar, por lo que los datos que envían son excepcionalmente valiosos para nuestra comprensión de nuestro universo local".

Desde su lanzamiento en 1977, las dos sondas Voyager de la NASA han viajado más de 12 mil millones de millas (¡cada una!) y todavía están enviando datos desde más allá de nuestro sistema solar.