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La química básica para la vida se ha detectado la atmósfera de un segundo planeta gaseoso, el HD 209458b.  Los datos de los telescopios Hubble y Spitzer Space revelan las observaciones espectrales de moléculas de dióxido de carbono, metano y vapor de agua en la atmósfera del planeta. El planeta del tamaño de Júpiter – que ocupa un estrecha órbita de 3,5 días alrededor de una estrella similar al Sol – no es habitable, pero tiene la misma química que, si se encontrara alrededor de un planeta rocoso en el futuro, podría indicar la presencia de vida. Los astrónomos están entusiasmados con la detección, ya que muestra el potencial de ser capaces de localizar planetas donde podría existir vida.

El HD 209458b se encuentra en la constelación de Pegaso.

“Es el segundo planeta fuera de nuestro sistema solar en el que el agua, el metano y el dióxido de carbono han sido hallados y que son potencialmente importantes para los procesos biológicos en planetas habitables”, dijo el investigador Mark Swain del JPL. “La detección de compuestos orgánicos en dos exoplanetas plantea ahora la posibilidad de que se convierta en algo común el encontrar planetas con moléculas que pueden estar vinculados a la vida.”

Hace un año, los astrónomos detectaron estas mismas moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta caliente, gigante, llamado HD 189733b, usando los mismos telescopios espaciales. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar la química y la dinámica de estos dos planetas, y la búsqueda de medidas similares de los exoplanetas otro candidato.

Las detecciones se realizaron a través de la espectroscopia, que divide la luz en sus componentes para revelar las firmas espectrales distintivas de diversos productos químicos. Los datos de la cámara de infrarrojos del Hubble y el espectrómetro multi-objeto revelaron la presencia de las moléculas, y los datos del fotómetro y del espectrómetro infrarrojo del Spitzer midieron su cantidad.

“Esto demuestra que podemos detectar las moléculas importantes para los procesos de la vida”, dijo Swain. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar las dos atmósferas planetarias en busca de diferencias y similitudes. Por ejemplo, las cantidades relativas de agua y dióxido de carbono en los dos planetas es similar, pero HD 209458b presenta una mayor abundancia de metano que HD 189733b. “La alta abundancia de metano nos está diciendo algo”, dijo Swain. “Esto podría significar que había algo especial sobre la formación de este planeta”.

Se espera encontrar planetas rocosos por la misión Kepler de la NASA, que fue lanzada a principios de este año, pero los astrónomos creen que estamos a una década o mas de ser capaces de detectar señales químicas de vida en ese tipo de cuerpo.
“La detección de compuestos orgánicos no significa necesariamente que haya vida en un planeta, porque hay otras maneras de generar estas moléculas”, dijo Swain. “Si queremos detectar los productos químicos orgánicos en un planeta rocoso como la Tierra, tendremos que saber lo suficiente para entender y poder descartar los no-procesos de vida que podría haber llevado a los productos químicos que hay.”

“Estos objetos están demasiado lejos como para enviar sondas, así que la única manera de la que vamos a aprender cualquier cosa de ellos es apuntándoles con telescopios. La espectroscopía proporciona una poderosa herramienta para determinar su composición química y dinámica”.

Fuente: http://spitzer.caltech.edu/news/974-feature09-12-Astronomers-Do-It-Again-Find-Organic-Molecules-Around-Gas-Planet
Fuente: http://www.universetoday.com/2009/10/20/organic-molecules-detected-in-exoplanet-atmosphere/