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La evolución nos dice mucho acerca de la peste. Por supuesto acerca de la vida también, pero lo que es realmente importante es acerca de la supervivencia, que implica tanto la vida como la muerte.

Como la mayoría de la gente sabe, la Peste Negra, también conocida como la Muerte Negra fue una horrible plaga que se extendió por Europa, Asia y África hacia el año 1300, matando a decenas de millones de personas en un momento en que no había tanta gente, para empezar. La población del mundo antes de la plaga, era de unos 450 millones de personas, y la Peste Negra la redujo en 350 millones. Alrededor de un tercio de toda la población de Europa, y la mitad de la población de China, murió. Siglos antes, la Plaga de Justiniano en 541-542 d.C. podría haber matado aún más, hasta la mitad de Europa y de incontables millones de personas en otras partes del mundo. En los tiempos antiguos y medievales, la gente pensaba que la plaga era causada por las ratas, pero la verdadera causa no fue descubierta hasta 1894, cuando el Frances Alexandre Yersin y el japonés Kitasato Shibasaburo descubrieron que era debido a una bacteria llamada Yersinia Pestis ahora, que se transmite por las pulgas, que a su vez se están siempre cerca de las ratas.

La peste mata a todos sus huéspedes, incluso a las pulgas:

"Las bacterias se multiplican dentro de la pulga, se peguan entre sí para formar un tapón que bloquea su estómago y hace que esta muera de hambre. La pulga entonces pica a un huésped e intenta alimentarse, a pesar de que no puede reprimir su hambre, y por consiguiente la pulga vomita la sangre, ahora contaminada con la bacteria de nuevo en la herida de la picadura. La bacteria de la peste bubónica posteriormente infecta a una nueva víctima, y la pulga finalmente muere de hambre." Fuente: Wikipedia.

Brutal, lo sé. Pero la plaga original de la Peste Negra, nunca ha regresado. ¿Por qué no? Un estudio realizado el año pasado y otro publicado esta misma año dio la respuesta.

El año pasado, Barbara Bramanti y sus colegas recogieron ADN de las fosas comunes que datan de la Peste Negra, y demostró de manera concluyente que las víctimas estaban infectados con Yersinia pestis. Hasta este estudio, algunos científicos no estaban seguros sobre si Yersinia pestis fue la verdadera causa, pero las investigaciones de Bramanti resolvieron esta cuestión de una vez por todas. También mostraron que al menos dos cepas diferentes de bacterias de la peste infectó Europa, cada una de ellas llegando a través de una ruta diferente.

Otra prueba aparece en un notable estudio recientemente publicado por Hendrik Poinar y sus colegas. Se exhumaron más de 100 restos óseos de víctimas de la Peste Negra, recogidos de un antiguo cementerio de Londres, East Smithfield, que ha sido concluyentemente que data de los años de la peste, 1348-1350. Utilizando las últimas métodos de secuenciación de ADN, identificaron el ADN de Yersinia pestis en 20 de las 109 víctimas.

Ambos estudios obtuvieron suficiente ADN para demostrar que la cepa de Yersinia pestis de 1350 d.C. era diferente a cualquier cepa moderna. En otras palabras, la plaga originales murieron, probablemente hace mucho tiempo. La probable explicación es la siguiente: la Pesta Negra fue simplemente demasiado mortal para persistir. La teoría evolutiva nos dice que un agente patógeno que mata a todas sus víctimas, finalmente se quedará sin víctimas, lo que lleva a su propia extinción. Las bacterias de la peste necesitarían evolucionar en algo menos virulentas para haber sobrevivido, y eso parece ser que sucedió. Un error que no mata a su huésped es mucho más exitosa evolutivamente hablando. (Basta con mirar el resfriado común, que parece que uno no puede deshacerse de él.)

Lo mismo ocurrió con el virus de la gripe española [wikipedia] (artículo linuxparty), que causó la terrible pandemia de gripe de 1918. Ha evolucionado hasta convertirse en un patógeno más suave, y todavía está hoy con nosotros.  --la pandemia de gripe de 2009 fue causado por un descendiente directo del virus de 1918--.

La Peste Negra estaba tan extendida que incluso afectó a la evolución humana. En 1998, Stephen O'Brien y sus colegas demostraron que una mutación que confiere resistencia al VIH apareció por primera vez en la población humana en los años 1300. Llegaron a la conclusión de que esta mutación se puede explicar mejor por "una epidemia generalizada fatal", es decir, la Peste Negra. Debo tener la precaución de explicar que la plaga realmente no causa la mutación: la mutación se produjo de forma natural. La Peste Negro (también conocida como la muerte negra en UK y EEUU) selectivamente mató a más personas sin la mutación, lo que nos deja con una población de seres humanos, que tienden a tener la mutación.

A la luz de estos nuevos resultados acerca de la evolución, no puedo dejar de señalar que, por último, que la evolución ha sido noticia recientemente por otro motivo. Varios políticos estadounidenses, algunos de la campaña para la presidencia, han estado atacando a la evolución, diciendo que tienen "algunas lagunas acerca de ello" y hasta apoyan la enseñanza del creacionismo. Los hechos científicos no son afectadas por las declaraciones políticas, por supuesto, pero es el futuro de los EE.UU (y del mundo entero).. está desgraciadamente en mano de los políticos que atacan la evolución, ya sea por ignorancia o por alguna agenda política o religiosa, solo perjudican a nuestro potencial futuro como líder en tecnología. Sólo espero que el público no apoyará estas posiciones anti-ciencia.

Os dejamos ver un importante documental en vídeo de YouTube.