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En un instante catastrófico, hace unos 66 millones de años, el curso de la vida en la Tierra cambió para siempre. Los incendios forestales se extendieron por grandes extensiones de tierra, y la vaporización de las rocas del fondo marino liberó gases que provocaron cambios bruscos en el clima. Un equipo de investigadores ha descubierto un posible cráter de unos 8 kilómetros de ancho, revelado en estudios sísmicos del fondo marino, según un nuevo estudio publicado en Science Advances. El cráter, bautizado como Nadir por un volcán submarino cercano, parece haber sido tallado por el impacto de una roca espacial de al menos 400 metros de ancho, y puede haberse formado más o menos al mismo tiempo que el cráter de Chicxulub, la amplia cicatriz en la superficie de la Tierra del asteroide que acabó con los dinosaurios.

Pero si se confirma, el segundo impacto de un meteorito en rápida sucesión podría haber asestado un doble golpe en la catástrofe global de finales del Cretácico, según el estudio. Aunque se necesitan más análisis para confirmar la edad y la identidad del cráter sospechoso, y si está relacionado con Chicxulub, los científicos están cautelosamente entusiasmados con el potencial de un nuevo lugar de impacto. El registro de impactos antiguos de la Tierra está lamentablemente incompleto debido a la activa agitación geológica del planeta. Sólo se han confirmado unos 200 cráteres de impacto en el planeta, lo que impide a los científicos comprender plenamente cómo afectaron estos golpes a la antigua Tierra y qué papel podrían desempeñar en el futuro de nuestro planeta.

Fotografía de Illustration by CLAUS LUNAU, Science Source

«La Tierra hace un gran trabajo de destrucción de los cráteres de impacto», dice Jennifer Anderson, geóloga experimental que estudia los cráteres de impacto en la Universidad Estatal de Winona, pero que no formó parte del equipo de estudio. Debido a la activa geología del planeta, dice, «cualquier descubrimiento de un nuevo cráter de impacto en la Tierra es siempre importante».

Una sorpresa sísmica

Como muchos descubrimientos, el posible nuevo cráter se encontró por accidente. El geólogo Uisdean Nicholson, de la Universidad Heriot-Watt de Edenborough, estaba interesado en reconstruir cómo se separó Sudamérica de África hace aproximadamente 100 millones de años. El análisis rastreó cómo las ondas sísmicas rebotaban bajo tierra para iluminar los rasgos subterráneos. Experto en estudios sísmicos, Nicholson ha visto los datos de muchas características que crean bultos e inclinaciones en las capas subterráneas, como cúpulas de sal que se elevan a través de la roca circundante más densa.

Los resultados sugieren que el cráter se produjo por el impacto de una roca espacial de unos 400 metros de ancho que atravesó la atmósfera y golpeó la superficie del mar a unos 72 400 kilómetros por hora. Al precipitarse en el océano, dice Bray, «se desplazó por el agua como si no estuviera allí». El resultado sería un montículo dentro de una depresión en forma de cuenco en el centro, exactamente lo que los científicos creen haber descubierto enterrado en la costa occidental de África. Al correlacionar las capas de sedimentos de esta zona con muestras fechadas en otros lugares, los investigadores estiman que el elemento se formó hace aproximadamente 66 millones de años, algo muy parecido a Chicxulub.

¿Un golpe planetario?

El impacto teórico de Nadir habría tenido un tamaño comparable al del asteroide Bennu, que tiene una probabilidad de 1 entre 1750 de chocar con la Tierra en los próximos tres siglos, lo que lo convierte en uno de los asteroides con más posibilidades de chocar con nuestro planeta. Pero lo que el descubrimiento significa para nuestra comprensión de los acontecimientos que siguieron inmediatamente al impacto de Chicxulub y al final del reinado de los dinosaurios sigue siendo incierto. La energía liberada por el impacto de Nadir y sus consecuencias medioambientales habrían sido menores que la colisión del asteroide Chicxulub con la Tierra, de 15 kilómetros de ancho, y el cataclismo global que le siguió. «Eso es sencillamente una liga diferente», dice Martin Schmieder, experto en grandes estructuras de impacto de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Neu-Ulm , que revisó el estudio antes de su publicación.

Pero el impacto de Nadir podría haber «añadido un insulto a la herida» en un ecosistema ya devastado, dice Bray. Los autores del estudio señalan que, con 65,4 millones de años, el cráter de impacto de Boltysh, en Ucrania, es ligeramente más joven que Chicxulub. Se calcula que un impacto del tamaño de Nadir se produce algo menos de cada 100 000 años, afirma Schmieder. «Es un descubrimiento emocionante», dice por correo electrónico Gareth Collins, científico planetario especializado en cráteres de impacto del Imperial College de Londres, aunque advierte que aún no se puede concluir mucho sobre el hallazgo.

Se necesitan muestras directas para confirmar el origen del rasgo, así como fechas más precisas para el posible impacto que lo formó. El lecho de arena y lodo que se está formando encima de la estructura enterrada no solo puede haber conservado las características del cráter, sino que podría ayudar a revelar el estado de la vida oceánica en los años posteriores al impacto, proporcionando un tesoro de nuevos datos sobre lo que le ocurre a nuestro planeta cuando choca un asteroide.