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En octubre de 2003, Mark Zuckerberg creó su primer sitio viral: no Facebook, sino FaceMash. Entonces, un estudiante de primer año de la universidad, hackeó los directorios de dormitorios en línea de Harvard, reunió una colección masiva de fotografías de estudiantes y las usó para crear un sitio web en el que los estudiantes de Harvard podían calificar a sus compañeros de clase por su atractivo, literal y figurativamente, cara a cara. El sitio, una broma malvada relatada en la escena inicial de The Social Network, obtuvo tanta tracción tan rápidamente que Harvard cerró su acceso a Internet en cuestión de horas. Se dice que las matemáticas que impulsaron FaceMash (y, por extensión, encaminaron a Zuckerberg hacia la construcción del imperio de redes sociales dominante en el mundo), fue, entre todas las cosas, una fórmula para clasificar a los jugadores de ajedrez: el sistema Elo .

Fundamentalmente, lo que hace una calificación Elo es predecir el resultado de las partidas de ajedrez asignando a cada jugador un número que fluctúa basándose únicamente en el rendimiento. Si vences a un jugador con una clasificación ligeramente superior, tu puntuación sube un poco, pero si vences a un jugador con una clasificación mucho más alta, tu puntuación sube mucho (y la de ellos, por el contrario, baja mucho). Cuanto mayor sea la calificación, más partidos deberías ganar. Al menos para eso fue diseñado Elo. Dejando a un lado a FaceMash y Zuckerberg, la gente ha implementado clasificaciones Elo para muchos deportes (fútbol, ​​fútbol americano, baloncesto) y para dominios tan variados como las citas, las finanzas y la primatología. Si algo se puede convertir en una competición, probablemente haya sido Elo-ed. De alguna manera, un algoritmo de ajedrez simple se ha convertido en una herramienta multiuso para calificar todo . En otras palabras, cuando se trata de la forma preferida de calificar las cosas, las calificaciones Elo tienen la calificación Elo más alta. [...]

Las calificaciones Elo no tienen inherentemente nada que ver con el ajedrez. Se basan en una fórmula matemática simple que funciona igual de bien para cualquier competencia uno contra uno de suma cero, es decir, para casi todos los deportes. En 1997, un estadístico llamado Bob Runyan adaptó la fórmula para clasificar a los equipos nacionales de fútbol, ​​un proyecto tan exitoso que la FIFA finalmente adoptó un sistema Elo para sus clasificaciones oficiales. No mucho después, el estadístico Jeff Sagarin aplicó Elo para clasificar a los equipos de la NFL fuera de su clasificación oficial de la liga. Las cosas realmente despegaron cuando la nueva versión propiedad de ESPN del 538 de Nate Silver se lanzó en 2014 y comenzó a generar calificaciones Elo para muchos deportes diferentes. Algunos deportes resultaron más complicados que otros. El baloncesto de la NBA en particular expuso algunas de las deficiencias del sistema, me dijo Neil Paine, un periodista deportivo centrado en las estadísticas que solía trabajar en 538. Subestimó constantemente a los equipos de peso pesado, por ejemplo, en gran parte porque tuvo dificultades para explicar la falta de sentido de gran parte de la temporada regular y el hecho de que ninguno de los equipos podría estar esforzándose tanto por ganar un partido determinado. El sistema suponía una motivación uniforme en todos los equipos y en todos los partidos. Resulta que prácticamente cualquier cosa puede enmarcarse como un juego uno contra uno de suma cero.Arpad Emmerich Elo, creador del sistema de calificación Elo, comprendió las limitaciones de su invento. "Es una herramienta de medición, no un dispositivo de recompensa o castigo", comentó una vez. "Es un medio para comparar actuaciones, evaluar la fuerza relativa, no una zanahoria agitada ante un conejo o un caramelo regalado a un niño por su buen comportamiento".