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Las distribuciones Portables USB de Linux son una maravilla, ir a cualquier parte para solucionar problemas y reparar cualquier sistema. El problema es el hardware antiguo que  no siempre soporta el arranque desde una memoria USB -pero hay una solución denominada "Administrador de arranque Plop" (Plop Boot Manager). No suelo ofrecer mis opiniones sobre los asuntos puramente técnicos relacionados con los ordenadores y sistemas, porque yo no me considero una persona especialmente técnica. Por otro lado, cuando me encuentro con algo técnico que supone una mejora importante en mi vida, hago todo lo posible por anunciarlo a los demás. El último elemento para realizar el milagro de menor importancia para mí, ha sido el gestor de arranque Plop, y surgió la necesidad, cuando por primera vez tuve una distro Linux en una memoria USB.
Hay mucho que decir sobre el concepto de Linux-on-a-stick, una unidad flash USB arrancable con una distro Linux en él. El pequeño tamaño de la imagen del sistema que ofrecen muchas distros significa, que incluso una modesta unidad flash puede tener la imagen y aún así proporcionar una buena cantidad de espacio para la persistencia de los datos que usted necesita para guardar la configuración y el trabajo que realice. Además, la capacidad de las unidades flash está aumentando tan rápido que algunos ya superan el almacenamiento disponible a las unidades de disco duro de 80GB que solía ser considerado como el estándar para los negocios. Todo el potencial de una distribución de un pendrive del tamaño de un pulgar puede poner a trabajar o instalarse en cualquier equipo que le permitirá arrancar desde una unidad flash.

Y ahí está el problema. Los PCs modernos, los construidos en los últimos años, casi siempre tienen una BIOS que se puede configurar para aceptar la entrada de arranque de carga desde un CD, un DVD o una unidad USB. Pero en el mundo hay todavía un montón de equipos antiguos que simplemente no pueden leer un archivo de un gestor de arranque USB. Eso es realmente una lástima, porque muchas distribuciones de Linux son bastante ligeras que pueden más ser ágiles y productivas con los modestos recursos de las máquinas viejas.

El problema fundamental, es una cuestión simple de conectividad. El USB contiene la información digital que puede manejar las últimas etapas de bootstrapping de un sistema operativo utilizando los recursos disponibles de la vieja máquina, la BIOS puede acceder al firmware de la CMOS para suministrar la primera etapa del proceso de arranque y la BIOS y el USB de cada uno, utilizar un lenguaje que los otros puedan entender. El problema es que simplemente no hay camino para que la BIOS acepte la entrada del puerto USB.

Como un recién llegado a los ordenadores, mi primera respuesta fue que aceptar esa condición como algo absoluto. Yo sabía lo suficiente como para ser consciente de que la BIOS no es algo para ser tratado con indiferencia o a la ligera. Cuando se llega a este punto, a fin de cuentas, la alteración de la BIOS es potencialmente la actividad más peligrosa que puede hacerse en una computadora. Un fracaso en el gestor de arranque GRUB es una molestia real, pérdida del MBR requiere cirugía digital de los principales, pero una BIOS destrozada hará una placa inútil.

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Hay una manera de solucionar el problema, gracias a un interesante pequeño programa de Elmar Hanlhofer que él llama el gestor de arranque Plop. Muy pequeño (1,5 MB), una vez descomprimido ocupa 8.9MB y contiene opciones para la instalación, ya sea con un sistema Linux o un sistema Windows. Se puede instalar en el disco duro, disquete o CD, y hay una serie de  herramientas para la descarga y configuración e incluso para crear un CD de arranque. Para el gran crédito de su autor, también tiene archivos de instrucciones en Inglés y Alemán muy bien explicados. Una vez instalado en la unidad elegida, Plop puede manejar el arranque desde prácticamente cualquiera de los medios externos que utilizan normalmente para llevar a los sistemas de arranque.

 El gestor de arranque Plop se puede ejecutar desde cualquiera de los archivos plpbt incluye: un archivo ISO que se puede quemar en un CD o un archivo img que se puede escribir en un disquete... Cada uno de estos archivos contiene el gestor de arranque completo. Yo mismo hice una prueba de cada uno de ellos.

Yo ya sabía que las dos máquinas que iba a utilizar como pruebas no tenían capacidad de arrancar desde USB. Uno de ellos era aún tan virgen, a pesar de su edad, que conservaba las tradicionales configuraciones, arrancar primero desde el disquete. Ya tiene una razón, si tiene un ordenador así, para guardar los disquetes de arranque. Si usted se pregunta por qué se le ocurriría hacer una cosa así, considere esto: usted puede dejar el disquete en la unidad, siempre y cuando crea que vas a necesitarlo, y aún así llegar a la unidad de CD o memoria USB cada vez que lo desee. Se hace una especie de add-on BIOS.

Y así es como se comporta Plop. Inmediatamente después de la pantalla POST la unidad de disco giró brevemente y un pequeño texto en una pantalla de 80x50 píxeles a modo de panel apareció en el monitor con una opción de arranque desde el disco duro, desde la unidad de CD, o desde el USB. Elegí USB, y sin problemas arranca el Knoppix 6.4.3 que había instalado en la unidad de disco USB. Funcionó bien, Compiz y todo, más rápido que desde CD, pero más lento que el del disco duro. La prueba había sido un éxito rotundo.

La otra PC, incluso de mayores prestaciones había sido configurado para arrancar desde el disco duro, así que en la pantalla POST he cambiado la configuración y lo puse en el CD que se había quemado. (Ironía:. La unidad de CD funciona muy bien, pero la unidad de disquete está muerto) La imagen del panel de arranque era el mismo, elegí de nuevo el USB, pero en esta máquina, Knoppix corrió mucho más lento que lo hizo desde el CD de la mismo distro. Yo estaba perplejo, hasta que me di cuenta de que el equipo es lo suficientemente viejo para utilizar un puerto USB 1.1 en lugar de 2,0. Yo no había notado nada hasta entonces, porque nunca había usado el puerto USB de cualquier cosa a menos que algún un pequeño archivo en el pasado. No creo que voy a estar haciendo mucho más con la unidad de disco USB de Linux en esta máquina!

La mayoría de las veces pasa en las computadoras están en casa, así que no tengo mucha necesidad personal de una forma fácil de transportar Linux. Pero con dos o más sistemas operativos en cada uno de mis cuatro máquinas es mucho más práctico poder funcionar distribuciones como Knoppix o Parted Magic desde unidades flash en lugar de CDs.