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Investigadores de la Universidad de Cornell han desarrollado un novedoso sistema de recogida y filtración de orina para trajes espaciales, diseñado para mejorar la higiene y la comodidad de los astronautas durante los largos paseos espaciales. Este nuevo sistema, inspirado en los 'destiltrajes' de la franquicia Dune, recicla la orina en agua potable mediante un catéter externo basado en vacío y una unidad de ósmosis directa-inversa. Se espera que se pruebe para su uso en las próximas misiones de la NASA a la luna y a Marte. Phys.Org informa:

[Los investigadores] ahora han diseñado un dispositivo de recolección de orina, que incluye una prenda interior hecha de múltiples capas de tela flexible. Este se conecta a una copa recolectora (con una forma y tamaño diferente para mujeres y hombres) de silicona moldeada, para ajustarse alrededor de los genitales. La cara interior del vaso colector está revestida con microfibra de poliéster o una mezcla de nailon y spandex, para extraer la orina del cuerpo y hacia la cara interior del vaso, desde donde es succionada por una bomba de vacío. Una etiqueta RFID, unida a un hidrogel absorbente, reacciona a la humedad activando la bomba.

Una vez recolectada, la orina se desvía al sistema de filtración de orina, donde se recicla con una eficiencia del 87 % a través de un sistema de filtración de ósmosis inversa e integrada de dos pasos. Utiliza un gradiente de concentración para eliminar el agua de la orina, además de una bomba para separar el agua de la sal. Luego, el agua purificada se enriquece con electrolitos y se bombea a la bolsa de bebidas del traje, nuevamente disponible para el consumo. Recoger y purificar 500 ml de orina sólo lleva cinco minutos.

El sistema, que integra bombas de control, sensores y una pantalla de cristal líquido, funciona con una batería de 20,5 V con una capacidad de 40 amperios-hora. Su tamaño total es de 38 por 23 por 23 cm, con un peso de aproximadamente ocho kilogramos: lo suficientemente compacto y ligero como para llevarlo en la espalda de un traje espacial. Ahora que el prototipo está disponible, el nuevo diseño se puede probar en condiciones simuladas y, posteriormente, durante paseos espaciales reales.El diseño ha sido publicado en la revista Frontiers in Space Technology .