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La Escuela de Salud Pública de Harvard tiene un anuncio... "La esclerosis múltiple (EM), una enfermedad progresiva que afecta a 2,8 millones de personas en todo el mundo y para la cual no existe una cura definitiva, es probablemente causada por una infección con el virus Epstein-Barr (EBV), según un estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard".

El virus de Epstein-Barr ya se ha relacionado con algunas formas de cáncer. Pero ahora, como lo expresó el New York Times, "una nueva investigación demuestra que un virus, uno que casi todos tenemos, 'causa' la esclerosis múltiple". (Más del 90% de los adultos tienen el virus de Epstein-Barr, y " La misma ubicuidad de Epstein-Barr ha hecho que sea especialmente difícil aislarlo como factor causal...") Sin embargo, investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y otros lugares, idearon una forma novedosa de llevar a cabo ese estudio, y publicaron sus hallazgos en enero en Science.

Los reclutas militares estadounidenses, un grupo de más de 10 millones de personas, se someten a pruebas de detección del VIH cuando comienzan su servicio y cada dos años a partir de entonces. Sus muestras de suero sanguíneo se archivan luego en el depósito de suero del Departamento de Defensa y se pueden volver a analizar para detectar otros patógenos. Entre 1993 y 2013, los investigadores identificaron casos de EM entre el personal militar estadounidense en servicio activo. Luego probaron su primera muestra de suero; su última muestra antes del inicio de la EM; y uno en el medio. Descubrieron que de 801 soldados con EM, 800 dieron positivo para Epstein-Barr....

"En términos prácticos, si no está infectado con EBV, su riesgo de EM es prácticamente cero", dice Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición en Harvard y autor principal del estudio de Science. "Después de la infección, su riesgo aumenta más de 30 veces". Las probabilidades de que ese aumento haya ocurrido por casualidad son menos de una en un millón...

Esa fue la evidencia más fuerte hasta ahora de que Epstein-Barr inicia la EM, pero no explicaba por qué. Sin embargo, poco más de una semana después de la publicación del artículo de Science, Robinson y sus colegas publicaron su propio artículo en Nature .que demostró cómo el virus desencadena la enfermedad en algunas personas. Descubrieron que Epstein-Barr produce proteínas que imitan una proteína en la vaina de mielina; cuando el sistema inmunitario produce anticuerpos para atacar el virus, también atacan la mielina, "el aislamiento alrededor de las neuronas", como dice Robinson. "Al igual que los cables eléctricos, si se quita el aislamiento, se produce un cortocircuito", dice. "Eso es lo que resulta en la EM"

Sin embargo, esta confusión de proteínas solo puede explicar alrededor de una cuarta parte de los casos de EM. Y aunque el artículo de Science concluye que Epstein-Barr es la "causa principal" de la EM, Cohen dice que quiere tener cuidado con la palabra "causa". Él cree que el estudio prueba que el virus es una condición previa necesaria para la EM, pero el hecho de que tantas personas tengan Epstein-Barr y tan pocas de ellas tengan EM demuestra que otros factores, muy probablemente incluida la susceptibilidad genética, deben desempeñar un papel importante en el desarrollo de la enfermedad...

Lo emocionante del descubrimiento de que Epstein-Barr es necesario para la EM es que plantea la posibilidad de que una vacuna pueda prevenir esa enfermedad, así como otras afecciones graves, incluso si nunca entendemos con precisión por qué el virus se comporta como lo hace en un individuo determinado.