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El límite geológico entre las eras Cretácica y Paleógena hace 66 millones de años está marcado por depósitos en todo el mundo de un impacto en la actual Chicxulub, México. El impacto coincide con una extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares y muchas otras especies. El Dr. Fischer-Gödde y sus compañeros de la Universidad de Colonia. midieron los isótopos de rutenio en los depósitos de impacto y los compararon con múltiples clases de meteoritos, que representan composiciones potenciales del impactador. Descubrieron que el impactador de Chicxulub era un asteroide carbonoso que se formó en el Sistema Solar exterior. Mediciones adicionales de otros cinco impactos mostraron que se debieron a asteroides de silicato que se formaron en el Sistema Solar interior.

Hace 66 millones de años se produjo un impacto que produjo una capa estratigráfica global que marca el límite entre las eras Cretácica y Paleógena. Esa capa contiene concentraciones elevadas de elementos del grupo del platino, incluido el rutenio. Medimos los isótopos de rutenio en muestras tomadas de tres sitios de frontera entre el Cretácico y el Paleógeno, otros cinco impactos que ocurrieron hace entre 36 y 470 millones de años y antiguas capas de esferulitas de impacto de entre 3.500 y 3.200 millones de años. Nuestros datos indican que el impactador de Chicxulub era un asteroide de tipo carbonoso, que se había formado más allá de la órbita de Júpiter. Las otras cinco estructuras de impacto tienen firmas isotópicas que son más consistentes con los asteroides de tipo silíceo, que se formaron más cerca del Sol. Las antiguas muestras de la capa de esferulitas son consistentes con los impactos de asteroides de tipo carbonoso durante las etapas finales de acreción de la Tierra.

Texto de prensa

Un intenso debate en torno a la roca cósmica que mató a los dinosaurios ha conmovido a los científicos durante décadas, pero un nuevo estudio ha revelado algunos datos importantes (y extravagantes) sobre la historia del origen del impactador.

Los investigadores, cuyos hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Science, utilizaron una técnica innovadora para demostrar que el culpable apocalíptico que se estrelló contra la superficie de la Tierra hace 66 millones de años, causando la extinción masiva más reciente, se había formado más allá de la órbita de Júpiter.

También refutan la idea de que se trataba de un cometa.

Los nuevos conocimientos sobre el aparente asteroide que se estrelló en Chicxulub, en lo que hoy es la península de Yucatán, en México, podrían mejorar la comprensión de los objetos celestes que han impactado nuestro planeta.

"Ahora podemos, con todos estos conocimientos... decir que este asteroide se formó inicialmente más allá de Júpiter", explicó a la AFP Mario Fischer-Godde, autor principal del estudio y geoquímico de la Universidad de Colonia.

Las conclusiones son particularmente notables, dada la poca frecuencia con la que este tipo de asteroide choca con la Tierra.

Esa información podría resultar útil para evaluar amenazas futuras o determinar cómo llegó el agua a este planeta, afirmó Fischer-Godde.

Esta imagen sin fecha muestra la capa límite del Cretácico-Paleógeno de 66 millones de años en Stevns Klint, Dinamarca, una capa global que contiene restos del impacto del asteroide en Chicxulub, en el actual México.

Esta imagen sin fecha muestra la capa límite del Cretácico al Paleógeno de 66 millones de años en Stevns Klint, Dinamarca, una capa global que contiene restos del impacto del asteroide en Chicxulub, en el actual México.

Muestras

Los nuevos hallazgos se basan en el análisis de muestras de sedimentos formados en el período comprendido entre las eras Cretácico y Paleógeno, el momento del impacto cataclísmico del asteroide.

Los investigadores midieron los isótopos del elemento rutenio, que no es poco común en los asteroides, pero es extremadamente raro en la Tierra. De modo que, al inspeccionar los depósitos en múltiples capas geológicas que marcan los restos del impacto en Chicxulub, pudieron estar seguros de que el rutenio estudiado provenía "100 por ciento de este asteroide".

"Nuestro laboratorio en Colonia es uno de los pocos laboratorios que pueden realizar estas mediciones", y fue la primera vez que se utilizaron tales técnicas de estudio en capas de escombros de impacto, dijo Fischer-Godde.

Los isótopos de rutenio se pueden utilizar para distinguir entre los dos grupos principales de asteroides: los asteroides de tipo C, o carbonáceos, que se formaron en el sistema solar exterior, y los asteroides de silicato de tipo S, del sistema solar interior, más cercanos al Sol.

El estudio afirma que el asteroide que desencadenó un megaterremoto, precipitó un invierno global y acabó con los dinosaurios y la mayor parte del resto de la vida, fue un asteroide de tipo C que se formó más allá de Júpiter.

Estudios de hace dos décadas ya habían hecho tal suposición, pero con mucha menos certeza.

Las conclusiones son sorprendentes, porque la mayoría de los meteoritos (fragmentos de asteroides que caen a la Tierra) son de tipo S, señaló Fischer-Godde.

¿Significa eso que el impactador de Chicxulub se formó más allá de Júpiter y se dirigió directamente hacia nuestro planeta? No necesariamente.

"No podemos estar realmente seguros de dónde estaba escondido el asteroide justo antes de impactar en la Tierra", dijo Fischer-Godde, y agregó que después de su formación, pudo haber hecho una escala en el cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter y donde se originan la mayoría de los meteoritos.

No fue un cometa

El estudio también descarta la idea de que el objeto que causó el impacto fuese un cometa, una amalgama de rocas heladas procedentes del mismo borde del sistema solar. Esta hipótesis se planteó en un estudio muy publicitado en 2021, basado en simulaciones estadísticas.

Los análisis de muestras muestran que el objeto celeste tenía una composición muy diferente a la de un subconjunto de meteoritos que se cree que fueron cometas en el pasado. Por lo tanto, es "poco probable" que el objeto impactante en cuestión fuera un cometa, dijo Fischer-Godde.

En cuanto a la utilidad más amplia de sus hallazgos, el geoquímico ofreció dos sugerencias.

Cree que definir con mayor precisión la naturaleza de los asteroides que han golpeado la Tierra desde sus inicios hace unos 4.500 millones de años podría ayudar a resolver el enigma del origen del agua de nuestro planeta.

Los científicos creen que el agua puede haber sido traída a la Tierra por asteroides, probablemente del tipo C, como el que impactó hace 66 millones de años, aunque son menos frecuentes.

El estudio de los asteroides del pasado también permite a la humanidad prepararse para el futuro, dijo Fischer-Godde.

"Si descubrimos que eventos anteriores de extinción masiva también podrían estar relacionados con impactos de asteroides de tipo C, entonces... si alguna vez va a haber un asteroide de tipo C en una órbita que cruce la Tierra, tenemos que ser muy cuidadosos", dijo, "porque podría ser el último que presenciemos".

Fuentes.: Universidad de Colonia, Phys.org