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Lo primero que hay que tener claro, es que durante treinta años, Isabel de Inglaterra y Felipe de España habían sido enemigos íntimos, pero guardando siempre una falsa apariencia de relaciones normales. Felipe tenía como uno de sus principales ensueños el restablecimiento del catolicismo en las Islas, pero seguía considerando a Francia como su enemigo tradicional y temía perder el eficaz aliado de otros tiempos. Por su parte, Isabel mantenía un concepto elevado del poder militar de España y temía una intervención de su otrora cuñado a favor de los católicos irlandeses… y temía sobre todo la posición española en los Países Bajos, “pistola apuntada al corazón de Inglaterra”. En resumen: españoles e ingleses se hacían la puñeta más o menos descaradamente… pero eso no impedía que en recepciones y saraos, los embajadores de ambos estados se echaran unos buenos bailes para celebrar “las excelentes relaciones de nuestros dos países”.

Pero una serie de circunstancias hicieron declinar la balanza definitivamente a favor de la guerra. Felipe se preparaba para afrontar los últimos años de su reinado, quizá con la sensación de haber fracasado en sus principales empresas; tres décadas de intenso reinado, no habían servido más que para vaciar las arcas de la hacienda… y raro era el campo de batalla de Europa o el mediterráneo donde no se pudiera encontrar la tumba de un soldado español. Además, Isabel se empezaba a sentir fuerte, y pasó de un apoyo más o menos encubierto a la causa flamenca, al envío descarado de hombres y dinero para reforzar a los regularmente caneados regimientos protestantes. Cuando Felipe, que resistió cuanto pudo la idea de atacar a Isabel, se enteró de la ejecución de María Estuardo, la muy católica reina de Escocia, a manos de los protestantes, ya no tuvo dudas… y se decidió contra la opinión de buena parte de sus consejeros a lanzar un ataque brutal contra Inglaterra.

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