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La arena roja se mueve bajo las botas de los tripulantes. En la distancia, parece que una cadena montañosa rocosa se eleva desde el horizonte marciano. Una fina capa de polvo rojo cubre los paneles solares y el equipo necesario para la misión de un año. Este paisaje en realidad no está a 145 millones de millas de distancia. Estamos en una esquina del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston, en un gran almacén blanco justo al lado del campo de disc golf y en la ruta del tranvía para turistas y grupos escolares. Pero a partir de junio, cuatro sujetos de prueba voluntarios pasarán un año encerrados, fingiendo vivir en Marte. Los investigadores de la NASA dicen que están haciendo todo lo posible para que sea lo más realista posible para que puedan aprender el impacto que tiene un año en aislamiento con recursos limitados en la salud humana. "A medida que nos movemos de la órbita terrestre baja, de la Luna a Marte, tendremos muchas más restricciones de recursos que las que tenemos en la Estación Espacial Internacional y estaremos mucho más lejos de la Tierra o de cualquier ayuda de la Tierra". ”, dijo la Dra. Grace Douglas, investigadora principal del análogo de exploración del rendimiento de la salud de la tripulación, o Chapea para abreviar.

Los cuatro miembros de la tripulación vivirán en una pequeña unidad de vivienda que se construyó con una enorme impresora 3D para simular cómo la NASA puede crear estructuras en la superficie marciana con suelo marciano. Llevarán a cabo experimentos, cultivarán alimentos y harán ejercicio, y serán evaluados regularmente para que los científicos puedan aprender lo que un año en Marte podría hacerle al cuerpo y la mente. "Esta es realmente una circunstancia extrema", dijo la Dra. Suzanne Bell, quien dirige el Laboratorio de Rendimiento y Salud del Comportamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA. "Estás pidiendo a las personas que vivan y trabajen juntas durante un período de un año. No solo tendrán que llevarse bien, sino que también tendrán que desempeñarse bien juntas".

Ver a cuatro personas pasar un año en una caja impresa en 3D es el próximo pequeño paso de la NASA para llevar humanos a la superficie de Marte. La NASA dice que espera enviar humanos al planeta rojo ya en la década de 2030. La primera misión podría ser un viaje de ida y vuelta de nueve meses, y podría dejar a los astronautas en la superficie durante dos años y medio antes de emprender el largo viaje de regreso a casa. Los preparativos para ese viaje ya están en marcha con el programa Artemis de la agencia. Artemis está enviando astronautas de regreso a la Luna por primera vez desde 1972, incluida la primera persona de color y mujer en caminar sobre otro cuerpo celeste. Como parte de las misiones Artemis, la NASA también está lanzando Gateway, una estación espacial que orbitará la Luna y servirá como parada técnica para las misiones con destino a Marte. Llegar a la Luna significa llegar a Marte, y llegar a Marte significa probar la salud física y conductual de una tripulación de forma aislada. Ahí es donde entra Chapea.