Descifraron la señal ¡Wow!: y su resultado no te gustará

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Descifraron la señal ¡Wow!: y su resultado no te gustará

Publicado: 30 Septiembre 2024 | Escrito por Javier Orovengua | Correo electrónico | Visto: 167

En 1977, los astrónomos recibieron una señal de radio potente y peculiar procedente de la constelación de Sagitario. Su frecuencia era la misma que la del hidrógeno neutro, y los astrónomos habían especulado que cualquier extraterrestre que intentara comunicarse utilizaría naturalmente esta frecuencia. Ahora la señal, llamada ¡Señal Wow!, se ha convertido en una leyenda en el mundo SETI.

¿Pero qué era?

A partir de la década de 1970, el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio se utilizó en el programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) de la universidad, que funcionó entre 1973 y 1995. Este programa es el programa SETI de mayor duración en la historia.

En 1977, Big Ear detectó una señal peculiar que ha cobrado vida propia. La señal Wow! era una potente señal de radio de banda estrecha cercana a la frecuencia del hidrógeno neutro. El telescopio Big Ear ya no existe, pero el esfuerzo por comprender qué es la señal sigue vigente.

La señal duró los 72 segundos que Big Ear pudo observar. Unos días después, el astrónomo Jerry R. Ehman estaba revisando los datos cuando vio la señal impresa en una computadora. Los astrónomos nunca habían visto nada parecido y escribió "¡Guau!" al lado, y el nombre se ha quedado para siempre.

La señal tiene otro nombre: 6EQUJ5. Esto se ha interpretado como un mensaje oculto en la señal, pero en realidad representa cómo varió la intensidad de la señal a lo largo del tiempo.

La señal generó mucho entusiasmo. Algunos pensaron que era de origen extraterrestre, otros que podría provenir de algún tipo de interferencia generada por el hombre y otros que podría ser un fenómeno natural inexplicable.

Una nueva investigación demuestra que la señal Wow! tiene una explicación completamente natural.

La investigación se titula "Arecibo Wow! I: Una explicación astrofísica para la señal Wow!". El autor principal es Abel Méndez del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Está disponible en el servidor de preimpresión arXiv .

Arecibo Wow! es un nuevo esfuerzo basado en un estudio de archivo de datos del ahora extinto Radiotelescopio de Arecibo de 2017 a 2020. Las observaciones de Arecibo son similares a las de Big Ear pero "son más sensibles, tienen mejor resolución temporal e incluyen mediciones de polarización", según los autores.

“Nuestras últimas observaciones , realizadas entre febrero y mayo de 2020, han revelado señales de banda estrecha similares cerca de la línea de hidrógeno, aunque menos intensas que la señal Wow!”, afirmó Méndez.

Arecibo detectó señales similares a la señal Wow! pero con algunas diferencias. Son mucho menos intensas y provienen de múltiples lugares. Los autores dicen que estas señales se explican fácilmente por un fenómeno astrofísico y que la señal Wow! original también lo es.

"Nuestra hipótesis es que la señal Wow! fue causada por un brillo repentino debido a la emisión estimulada de la línea de hidrógeno debido a una fuente de radiación transitoria fuerte, como una llamarada de magnetar o un repetidor de rayos gamma suaves (SGR)", escriben los investigadores. Estos eventos son raros y dependen de condiciones y alineaciones precisas. Pueden hacer que las nubes de hidrógeno se iluminen considerablemente durante segundos o incluso minutos.

Los investigadores afirman que lo que Big Ear vio en 1977 fue el brillo transitorio de una de varias nubes H1 ( hidrógeno neutro ) en la línea de visión del telescopio. La señal de 1977 era similar a la que vio Arecibo en muchos aspectos. "La única diferencia entre las señales observadas en Arecibo y la señal de Wow! es su brillo. Es precisamente la similitud entre estos espectros lo que sugiere un mecanismo para el origen de la misteriosa señal", escriben los autores.

Estas señales son poco frecuentes porque la alineación espacial entre la fuente, la nube y el observador es poco frecuente. La rareza de la alineación explica por qué las detecciones son tan poco frecuentes.

Los investigadores pudieron identificar las nubes responsables de la señal, pero no su origen. Sus resultados sugieren que la fuente está mucho más lejos que las nubes que producen la señal de hidrógeno. "Dada la detectabilidad de las nubes, como se demuestra en nuestros datos, este conocimiento podría permitir la localización precisa del origen de la señal y permitir un seguimiento continuo de eventos posteriores", explican los investigadores.

En un principio, muchos interpretaron la señal Wow! como una firma tecnológica. Al explicar de dónde provenía, esta investigación delinea una nueva fuente de falsos positivos.

"Nuestra hipótesis explica todas las propiedades observadas de la señal Wow!, propone una nueva fuente de falsos positivos en las búsquedas de tecnofirmas y sugiere que la señal Wow! podría ser el primer evento registrado de una llamarada máser astronómica en la línea de hidrógeno", explican los autores en su conclusión.

Fuente: Abel Méndez et al, Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal, arXiv (2024). DOI: 10.48550/arxiv.2408.08513