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A pesar de los vastos aumentos en el tiempo y el dinero que se invierte en la investigación, el progreso apenas avanza al ritmo del pasado. ¿Qué salió mal? Según informe:

Hoy en día, hay más científicos, más fondos para la ciencia y más artículos científicos publicados que nunca. En la superficie, esto es alentador. Pero a pesar de todo este aumento en el esfuerzo, ¿estamos obteniendo un aumento proporcional en nuestra comprensión científica? ¿O estamos invirtiendo mucho más simplemente para sostener (o incluso ver una disminución en) la tasa de progreso científico? Es sorprendentemente difícil medir el progreso científico de manera significativa. Parte del problema es que es difícil evaluar con precisión cuán importante es cualquier descubrimiento científico dado.

[...] Teniendo esto en cuenta, hicimos una encuesta en la que se pedía a los científicos que compararan los descubrimientos de los premios Nobel en sus campos. Luego utilizamos esas clasificaciones para determinar cómo piensan los científicos que la calidad de los descubrimientos ganadores del Premio Nobel ha cambiado a lo largo de las décadas. Como una muestra de una encuesta, podríamos preguntarle a un físico cuál fue una contribución más importante para la comprensión científica: el descubrimiento del neutrón (la partícula que constituye aproximadamente la mitad de la materia ordinaria en el universo) o el descubrimiento de la radiación cósmica de microondas. (El resplandor del Big Bang). Piense en la encuesta como un torneo de round-robin, que combina de manera competitiva los descubrimientos entre sí, con científicos expertos que juzgan cuál es mejor.

Para el premio de física, encuestamos a 93 físicos de los departamentos de física académicos más importantes del mundo (según el Ranking de Universidades del Mundo de Shanghai), y juzgaron 1,370 pares de descubrimientos. [...] La primera década tiene un pobre desempeño. En esa década, el Comité del Nobel aún estaba pensando exactamente para qué era el premio. Hubo, por ejemplo, un premio por una mejor manera de iluminar los faros y las boyas en el mar. Es una buena noticia si estás en un barco, pero tiene una puntuación baja con los físicos modernos. Pero en la década de 1910, los premios fueron otorgados principalmente por cosas que concuerdan con la concepción moderna de la física. Siguió una edad de oro de la física, desde la década de 1910 hasta la década de 1930. [...]

Nuestra gráfica se detiene a finales de los años ochenta. La razón es que, en los últimos años, el Comité Nobel ha preferido otorgar premios por el trabajo realizado en los años 80 y 70. De hecho, solo tres descubrimientos realizados desde 1990 han recibido premios Nobel. Esto es muy poco para obtener una estimación de buena calidad para la década de 1990, por lo que no encuestamos esos premios. Sin embargo, la escasez de premios desde 1990 es en sí sugerente. Las décadas de 1990 y 2000 tienen la dudosa distinción de ser las décadas en las que el Comité del Nobel ha preferido omitir y otorgar premios por trabajos anteriores. Dado que los años 80 y 70 en sí no se ven tan bien, eso es una mala noticia para la física.