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Ya hemos hablado en LinuxParty algunas veces sobre el Torio, ( vehículos impulsados por "gasolina eterna"), [ 2 ], [ 3 ]... En un sitio de pruebas en Noruega, Thor Energy ha creado con éxito un reactor nuclear de torio --pero no en el sentido de que la mayoría de la gente piensa cuando oye hablar de la palabra Thor. Los noruegos no han resuelto la crisis energética y el calentamiento global de un plumazo-- no han creado un reactor de torio de fusión fría. Lo que han hecho, es algo más interesante, es usar el torio en lugar de uranio en un reactor nuclear convencional. De un solo golpe, el combustible de torio, que es más seguro y menos sucio y no puede usarse para la proliferación de armas nucleares, podría calmar las quejas de los críticos de energía nuclear en todas partes.

En un reactor nuclear convencional, combustible de uranio enriquecido se convierte en plutonio y pequeñas cantidades de otros compuestos transuránicos. Hay maneras de reciclar el plutonio, pero para muchos países, como EE.UU.,  no es más que un producto de desecho de la energía nuclear --un producto de desecho que va a ser peligrosamente radiactivo durante miles de años--. Mientras que la seguridad de las centrales nucleares se discute acaloradamente, nadie discute sobre la maldad del plutonio. Cualquier desarrollo tecnológico que podría reducir la producción de plutonio, o consumir nuestras acciones de residuos de plutonio, sería una gran bendición para la humanidad, seguido para el bienestar de la Tierra.

Introduzca torio. Torio natural, que es bastante barato y abundante (más que el uranio), no contiene suficiente material fisible (torio-231) para mantener una reacción nuclear en cadena. Mediante la mezcla de óxido de torio con 10% de óxido de plutonio, sin embargo, se logra la criticidad. Este combustible, que se llama torio-MOX (mezcla de óxidos), a continuación, se pueden formar en barras que se utilizan en los reactores nucleares convencionales. Esto no sólo significa que podemos acabar con el uranio, que es caro para enriquecer, peligroso y conduce a la proliferación nuclear, también significa que por fin tenemos una manera fácil de reciclar el plutonio. Además, el ciclo de combustible de torio-MOX no produce ningún nuevo plutonio, sino que en realidad reduce las existencias mundiales de plutonio. El  torio-MOX hace a los reactores nucleares más seguros, también, debido a un mayor punto de fusión y conductividad térmica.

Antes de que pueda ser utilizado, sin embargo, Thor Energy tiene que asegurarse de que el ciclo de combustible del torio se entiende completamente. Para ello, la compañía ha construido un reactor de pruebas a pequeña escala en la ciudad noruega de Halden, donde las barras de torio-MOX proporcionan vapor para una fábrica de papel próxima. Este reactor tendrá una duración de cinco años, después de lo cual el combustible se analizará para ver si está listo para los reactores comerciales.

El primer lote de pastillas torio-MOX, están dentro de las barras, se fabricaron en Alemania, el siguiente lote de pelles se realizará en Noruega, y los sedimentos finales, ojalá de calidad comercial, se realizará por el Laboratorio Nacional de Física Nuclear del Reino Unido. Westinghouse Electric Company, uno de los mayores productores mundiales de los reactores nucleares, y uno de los patrocinadores comerciales del Thor Energy.

(Y sí, en caso de que se lo pregunte, el elemento torio realmente lleva el nombre de Thor, el dios nórdico del trueno. Y sí, la mitología nórdica se originó en Noruega, donde tiene su sede Thor Energy. Coincidencia, no lo creo!)