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Los ingenieros del MIT han construido un sistema de desalinización alimentado con energía solar que "incrementa su proceso de desalinización y se ajusta automáticamente a cualquier variación repentina de la luz solar, por ejemplo, disminuyendo la intensidad en respuesta a una nube que pasa o aumentando la velocidad cuando el cielo se despeja".

Mientras que los sistemas tradicionales de ósmosis inversa suelen requerir niveles de energía constantes, "el sistema del MIT no requiere baterías adicionales para el almacenamiento de energía ni una fuente de alimentación complementaria, como la red eléctrica". Y sus resultados fueron bastante impresionantes:Los ingenieros probaron un prototipo a escala comunitaria en pozos de agua subterránea en Nuevo México durante seis meses, trabajando en condiciones climáticas y tipos de agua variables. El sistema aprovechó en promedio más del 94 por ciento de la energía eléctrica generada por los paneles solares del sistema para producir hasta 5.000 litros de agua por día a pesar de grandes cambios en el clima y la luz solar disponible...

"Ser capaz de producir agua potable con energías renovables, sin necesidad de almacenamiento en baterías, es un gran desafío", dice Amos Winter, profesor de Ingeniería Mecánica de Germeshausen y director del Centro de Investigación e Ingeniería Global K. Lisa Yang en el MIT. "Y lo hemos logrado".

El sistema está orientado a la desalinización de agua subterránea salobre, una fuente de agua salada que se encuentra en depósitos subterráneos y es más frecuente que los recursos de agua subterránea dulce. Los investigadores ven el agua subterránea salobre como una enorme fuente sin explotar de agua potable potencial, en particular porque las reservas de agua dulce están estresadas en algunas partes del mundo. Los investigadores prevén que el nuevo sistema renovable y sin baterías podría proporcionar agua potable muy necesaria a bajo costo, especialmente para las comunidades del interior donde el acceso al agua de mar y la red eléctrica son limitados...

El informe de los investigadores detalla el nuevo sistema en un artículo que aparece en Nature Water. Los coautores del estudio son Bessette, Winter y el ingeniero de planta Shane Pratt... "Nuestro enfoque ahora está en probar, maximizar la confiabilidad y desarrollar una línea de productos que pueda proporcionar agua desalinizada utilizando energías renovables a múltiples mercados en todo el mundo", agrega Pratt. El equipo lanzará una empresa basada en su tecnología en los próximos meses.

Esta investigación fue financiada en parte por la National Science Foundation, la Julia Burke Foundation y la MIT Morningside Academy of Design. Este trabajo también fue financiado en especie por Veolia Water Technologies and Solutions y Xylem Goulds.