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"Fue algo increíble lo que arrojaban datos reales", dijo el astrónomo de la Universidad de Yale Tabetha Boyajian. "Todavía estamos rascandonos la cabeza. Para cualquier idea que se te ocurra, siempre hay algo que argumentar en contra de ella ".

Ella estaba hablando con la revista New Scientist sobre KIC 8462852, una estrella distante con un hábito parpadeo muy inusual. Algo estaba haciendo la estrella tenue cada pocos años, y ella no estaba segura de qué.

(Última actualización del artículo 18:40 2015-10-15)

Boyajian redactó un documento sobre las posibles explicaciones para el comportamiento extraño de la estrella, que fue publicado recientemente en la Monthly Notes de la Royals Astronomical Society. Pero ella también envió sus datos a su compañero astrónomo Jason Wright, investigador de Penn State que ayudó en el desarrollo un protocolo para la búsqueda de signos de la civilización extraterrestre, preguntándose qué iba a hacer con aquello.

Para Wright, parecía que era el tipo de estrella que él y sus colegas habían estado esperando. Sin ninguna razón aparente el flujo de la estrella parecía encajar; tal vez estaban ante algo extraordinario.

Aliens.

O, para ser más específico, algo construido por extraterrestres - un "enjambre de megaestructuras", como le dijo The Atlantic, probablemente equipado con paneles solares para recoger la energía de la estrella.

"Cuando [Boyajian] me mostró los datos, yo estaba fascinado, como loco ante lo que veía", dijo Wright. "Los extraterrestres deben ser siempre la última hipótesis que se tiene en cuenta, pero esto parecía algo que cabe esperar, una construcción de una civilización alienígena."

Para estar seguros, tanto Boyajian como Wright creen que la posibilidad de megaestructuras alienígenas alrededor KIC 8462852 es muy, muy remoto. Es digno de hipótesis, dijo Wright, "sino que también debe acercarse a ella con escepticismo."

Sin embargo, en comparación con la gran mayoría de supuestos avistamientos de signos de vida extraterrestre, éste tiene cierta credibilidad. He aquí por qué.

KIC 8462852 fue descubierto a través de los cazadores de planetas, un programa de ciencia ciudadana puesto en marcha por la Universidad de Yale en 2010. Utilizando datos del telescopio espacial Kepler, los voluntarios de tamizan a través de los registros los niveles de brillo de unos 150 000 estrellas más allá de nuestro sistema solar.

Por lo general, los cazadores de planetas están buscando gotas sombreadas en el brillo que ocurren cuando un planeta cruza por delante de su sol. Así es como identificamos ahora los planetas - breves interrupciones en el progreso de la luz, ya que rota sobre su sol. No es una presencia, pero una ausencia. Ya que el proyecto ha descubierto algunos planetas confirmados y al menos varias docenas más candidatos a planetas.

Pero un hallazgo del programa era diferente a todo lo demás que habían visto los científicos. Voluntarios marcaron algo inusual en 2011, justo después de que comenzó el programa: una estrella, cuyas curvas de luz parecían sumergirse tremendamente a intervalos irregulares. En un momento, unos 800 días después de la encuesta, el brillo de la estrella se redujo en un 15 por ciento. Más tarde, alrededor de 1.500 días, se redujo en un sorprendente 22 por ciento. ¿Qué estaba produciendo tales caídas? No podría haber sido un planeta - incluso un planeta del tamaño de Júpiter, el más grande de nuestro sistema solar, sólamente atenuaría esta estrella en un 1 por ciento. (El telescopio Kepler fue gravemente dañado en 2013, por lo que los investigadores no tienen datos de las inmersiones más recientes, si los hubiera).

Otra fuerza natural debe estar funcionando allí.

En su artículo, Boyajian y sus colegas se esforzaron mucho en examinar y refutar las explicaciones más obvias. No fue un error, causado por un problema del telescopio o sus procesadores de datos - que comprueban sus datos con el equipo de la misión Kepler, y no encontraron problemas para estrellas cercanas cuando comprobaron sus curvas de luz contra las fuentes vecinas.

No fue culpa de la estrella tampoco. Algunas estrellas jóvenes, todavía en el proceso de acumulación de masa, estarán rodeados de un torbellino de polvo y roca que orbita y gas que puede difuminar o bloquear su luz. Pero esta estrella no era joven, comenta Boyajian. Tampoco se aprecia como otros tipos de estrellas demuestran esta variabilidad luz.

Algo debe estar bloqueando la luz de la estrella desde el exterior, concluye el documento - quizás accidentes catastróficos en el cinturón de asteroides, tal vez una colisión gigante en el sistema planetario que arrojó escombros en el sistema solar, tal vez pequeños proto-planetas envueltos en una nube Pig-Pen como de polvo. Pero cada explicación carecía de alguna manera, con la excepción de uno: Tal vez una familia de cometas que orbitan KIC 8462852 había sido perturbado por el paso de otra estrella cercana. Eso habría enviado trozos de hielo y roca volando hacia el interior, lo que explica tanto las sombras y su irregularidad.

Sería "una extraordinaria coincidencia", como propuso The Atlantic, para que eso haya sucedido exactamente en el momento adecuado para los seres humanos y ser capturado por un telescopio que sólo ha estado en el aire desde 2009. "Eso es una estrecha franja de tiempo, cósmicamente hablando ".

Por otra parte, KIC 8462852 sí es extraordinario. De los 150.000 o más estrellas a la vista del telescopio Kepler, es el único que parpadea y se atenua de esta manera inusual.

El artículo de Boyajian sólo ve explicaciones "naturales" para el fenómeno, dijo The Atlantic. Pero ella está abierta a ser observado de forma no natural, que es donde viene la teoría de Wright y su "enjambre de megaestructuras".

Los científicos - por lo menos, a los que les gusta de teorizar acerca de estas cosas - hace mucho tiempo dijeron que una civilización extraterrestre avanzada se caracteriza por su capacidad de aprovechar la energía de su sol (en lugar de escarbar sobre los recursos de su planeta como nosotros los terrícolas insignificantes). Ellos imaginan algo así como una esfera de Dyson, una hipotética megaestructura propuesta por el físico Freeman Dyson que orbita o incluso abarca una estrella, capturando su energía y poniendola a su servicio.

Obviamente, una esfera de Dyson nunca ha sido vista en la vida real, aunque están en todas partes en la ciencia ficción. Pero si una existiera, no se vería como una bola de metal alrededor del sol - probablemente comprendería una cadena de satélites más pequeños o hábitats espaciales, algo que podría bloquear la luz de su estrella de forma extrañamente irregular como la luz de KIC 8462852 ha sido bloqueada. Es por eso que los investigadores están interesados ​​en la búsqueda de vida extraterrestre y están tan entusiasmados con el hallazgo.

Boyajian, Wright y Andrew Siemion, el director de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre del Centro de Investigación de la Universidad de California, Berkeley, ahora están trabajando en conseguir el acceso a los gigantescos platos de radio que pueden apuntar a la estrella en busca de ondas de radio que por lo general emitiría dicha tecnología.

Si los encuentran - bueno, eso sería muy grande pero muy, muy poco probable.

Por supuesto, la estrella en cuestión está a unos 1.481 años luz de distancia de la Tierra - lo que significa que incluso si los extraterrestres crearon un complejo panel solar gigante, lo hicieron en el siglo sexto de nuestra era (allá por el año 534), mientras nosotros estábamos vaciando orinales desde segundo piso por las ventanas y luchando contra la primera pandemia de peste bubónica.

Poco ha cambiado en la Tierra desde entonces. ¿Quién sabe lo que podría haber sucedido alrededor de KIC 8462852?

Fuente: Washington Post