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Una startup de cuatro años dice que ha construido una batería económica que puede descargar energía durante días utilizando uno de los elementos más comunes en la Tierra: el hierro.

Las baterías de Form Energy son demasiado pesadas para los coches eléctricos. Pero dice que serán capaces de resolver uno de los problemas más esquivos que enfrenta la energía renovable: almacenar grandes cantidades de electricidad a bajo costo para las redes eléctricas cuando el sol no brilla y el viento no sopla. El trabajo de la empresa de Somerville, Massachusetts, ha estado envuelto durante mucho tiempo en acuerdos de confidencialidad y no divulgación. Recientemente, compartió su progreso con The Wall Street Journal, diciendo que quiere que los reguladores y las empresas de servicios públicos sean conscientes de que si todo continúa según lo planeado, sus baterías de hierro-aire serán capaces de almacenar energía a un precio asequible y de larga duración para 2025.

Sus patrocinadores incluyen Breakthrough Energy Ventures, un fondo de inversión climática cuyos inversores incluyen al cofundador de Microsoft, Bill Gates, y al fundador de Amazon, Jeff Bezos. Form inició recientemente una ronda de financiación de 200 millones de dólares, liderada por una inversión estratégica del gigante siderúrgico ArcelorMittal, uno de los principales productores de mineral de hierro del mundo. Form se está preparando para estar pronto en producción del "tipo de batería que necesita para jubilar completamente los activos térmicos como las plantas de carbón y gas natural", dijo el director ejecutivo de la compañía, Mateo Jaramillo, quien desarrolló la batería Powerwall de Tesla y trabajó en algunas de sus primeros trenes motrices automotrices. En un recorrido reciente por el laboratorio sin ventanas de Form, el Sr. Jaramillo señaló los barriles llenos de perdigones de hierro de bajo costo como su ventaja clave en el espacio de la batería en rápida evolución. Su batería prototipo, apodada "Big Jim", está llena de 18.000 piezas de hierro gris del tamaño de un guijarro, un mineral abundante, no tóxico y no inflamable.

Para una celda de batería de iones de litio, el caballo de batalla de los vehículos eléctricos y las baterías a escala de red actuales, los minerales de níquel, cobalto, litio y manganeso utilizados actualmente cuestan entre 50 y 80 dólares por kilovatio-hora de almacenamiento, según los analistas. Con hierro, Form cree que gastará menos de $ 6 por kilovatio-hora de almacenamiento en materiales para cada celda. Empaquetar las celdas juntas en un sistema de batería completo elevará el precio a menos de $ 20 por kilovatio-hora, un nivel en el que los académicos han dicho que las energías renovables más el almacenamiento podrían reemplazar por completo las centrales eléctricas tradicionales que queman combustibles fósiles. Una batería capaz de descargar energía a bajo costo durante días ha sido un santo grial en la industria energética, debido al problema que resuelve y al mercado potencial que crea.