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Comer más tarde por la noche contribuye a diversos cambios metabólicos que aumentan el hambre y pueden incrementar el riesgo de aumento de peso a largo plazo. Numerosas investigaciones anteriores han revelado una asociación entre comer tarde por la noche y el aumento de peso u obesidad, pero la mayoría de los estudios son observacionales y pocos explican por qué existe esta relación. Un estudio reciente, publicado en Cell Metabolism, ha intentado abordar esta cuestión al controlar las calorías consumidas por los participantes, la duración del sueño y la actividad física, con el fin de comprender cómo y por qué comer más tarde podría afectar al peso. Una de las conclusiones más significativas de este estudio es que "una caloría es una caloría, pero la respuesta del cuerpo a esa caloría es diferente por la mañana que por la noche", afirma Frank A. El problema radica en que muchas personas tienen horarios irregulares o que escapan a su control, lo que dificulta comer en los horarios más saludables.

En el estudio, se descubrió que comer menos de cuatro horas antes de acostarse afecta a dos hormonas relacionadas con el hambre. Los días en que los participantes comían más cerca de la hora de dormir, también quemaban menos calorías y mostraban cambios moleculares en el tejido adiposo que sugerían que su cuerpo convertía las calorías en grasa almacenada con más facilidad. Es importante tener en cuenta que el estudio solo incluyó a cinco mujeres y que, excepto cuatro participantes con obesidad, los demás solo presentaban sobrepeso moderado, por lo que es difícil determinar si las conclusiones del estudio se aplicarían a un grupo más diverso. Los 16 participantes pasaron por dos escenarios experimentales diferentes durante seis días consecutivos, separados por un descanso de varias semanas.

En ambos escenarios, los participantes dormían desde medianoche hasta las ocho de la mañana, almorzaban a la una de la tarde y consumían el mismo número y tipo de calorías totales. Varios hallazgos coincidieron con estudios anteriores, incluido el descubrimiento de que las personas quemaban menos grasa cuando tomaban tentempiés por la noche. Los resultados mostraron que las personas que comían tarde tendían a tener entre un 10 y un 20 por ciento más de probabilidades de sentir hambre durante las horas de vigilia, especialmente por la mañana, en comparación con las que comían temprano, y experimentaban antojos de alimentos ricos en almidón o carne. En consonancia con este hallazgo, los comedores tardíos tenían niveles de leptina un 16% más bajos y experimentaban cambios en el momento en que sus niveles de grelina alcanzaban su punto máximo o disminuían durante las horas de vigilia, en comparación con los comedores tempranos.

Las diferencias en los niveles de hambre, leptina y grelina se produjeron a pesar de que los participantes ingirieron el mismo número y tipo de calorías en ambos casos. Además, el tiempo y la calidad del sueño de los participantes no variaron si comían antes o después. Sin embargo, los que comieron más tarde quemaron una media de 59 calorías menos durante el día que los que comieron más temprano. Siete participantes, entre ellos dos mujeres, accedieron a someterse a una biopsia de tejido adiposo justo debajo de la piel.

Sin embargo, con tan pocos participantes en un estudio tan breve, los investigadores no pudieron afirmar con rotundidad que comer tarde disminuyera la degradación de grasas y aumentara su almacenamiento. En última instancia, el estudio pone en tela de juicio el clásico adagio de que el equilibrio energético consiste simplemente en «calorías que entran, calorías que salen», afirma Satchidananda Panda, biólogo especializado en el ritmo circadiano del Instituto Salk de Estudios Biológicos. Incluso consumiendo el mismo número de calorías, «al cambiar el momento en que estas personas ingerían calorías, el ritmo de quema cambiaba drásticamente», afirma Panda. Pero es igualmente simplista sugerir que «comer tarde por la noche es malo», dijo, sobre todo cuando grandes franjas de la población trabajan a diferentes horas del día o de la noche.

En su investigación, los cambios de peso son independientes de otros beneficios metabólicos observados al evitar la comida en las cuatro horas previas a acostarse, como la disminución de la presión arterial, la reducción del azúcar en sangre y la reducción del colesterol. «Realmente supone un cambio en la forma de pensar de la gente, ya que el cuerpo cambia a lo largo del día y de la noche, y no responde de la misma manera a la ingesta de alimentos», afirma Scheer. Por ejemplo, el cuerpo responde de forma completamente distinta a los alimentos ricos en carbohidratos por la mañana que por la noche. Por la mañana, el cuerpo responde bien, los niveles de azúcar no suben tanto en sangre y bajan con relativa rapidez, explica Scheer.

Cuando se come lo mismo por la noche, los niveles se disparan mucho más y permanecen elevados durante más tiempo. Según Panda, los participantes en el estudio estuvieron en la cama desde medianoche hasta las 8 de la mañana, el periodo de tiempo perfecto, pero afirma que ocho horas consecutivas en la cama a otra hora del día son igual de importantes para los trabajadores sin un horario «típico» de sueño diurno y nocturno.