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Los depredadores alienígenas llegaron en barco. Y en tan sólo dos años, todo el mundo estaba muerto... O casi.

El diminuto islote de Pirámide de Ball se encuentra 600 kilometros al este de Australia en el Pacífico Sur, que sube del mar como un trozo de cristal. Y allí estaban - a medio camino de su borde acantilado escarpado, refugio debajo de un arbusto larguirucho - el último de la especie. Dos escaparon y sólo nueve años más tarde hubo 9000, los hijos y nietos y bisnietos de Adán y Eva.

No, esto no es una toma extraño en la historia de la creación. La afortunada pareja eran langostas arbóreas dryococelus australis, insectos palo del tamaño de una mano humana. Se creía que se había extinguido poco después de las ratas negras invadieron su natal Isla de Lord Howe, en 1918, pero no se encontraron aferrarse en Pirámide de Ball 83 años más tarde. La especie debe su milagrosa recuperación de un equipo de científicos que escaló 500 pies de roca vertical para llegar a su escondite en 2003. Las langostas fueron nombrados "Adán" y "Eva" y enviados a iniciar un programa de cría en el Zoológico de Melbourne.

Recuperarse del Armagedón después de insectos  es una cosa. Langostas árboles hembras ponen 10 huevos cada 10 días y son capaces de partenogénesis; Osea, que no necesitan un macho para reproducirse. Repoblar la tierra con los seres humanos es harina de otro costal. ¿Podemos hacerlo? ¿Y cuánto tiempo nos haría falta?

La respuesta es más que una caprichosa discusión en un pub. De la investigación de la NASA en el número mágico de "pioneros necesarios" para nuestro traslado a otro planeta, a las decisiones sobre la conservación de especies en peligro de extinción, es una cuestión de creciente importancia y urgencia internacional.

    La persona promedio tiene entre uno y dos mutaciones recesivas letales en su genoma

Así que vamos a avazar rápidamente 100 años. Los esfuerzos de la humanidad han ido terriblemente mal y un levantamiento robot nos ha borrado de la faz de la Tierra - un destino predicho por Stephen Hawking en 2014. Sólo dos personas. No hay manera de evitarlo: la primera generación podrían ser todos hermanos y hermanas.

Sigmund Freud creía que el incesto fue el único tabú humano universal junto asesinar a sus padres. No es sencillamente asqueroso, es francamente peligroso. Un estudio de los niños nacidos en Checoslovaquia entre 1933 y 1970 encontró que casi el 40% de aquellos cuyos padres eran parientes de primer grado fueron severamente discapacitados, de los cuales 14% finalmente murió.

Riesgos recesivos

Para entender por qué la endogamia puede ser tan mortal, tenemos que llegar a enfrentarse con algunos genética. Todos tenemos dos copias de cada gen, uno de cada padre. Sin embargo, algunas variantes genéticas no presentarse a menos que tenga de dos exactamente iguales. Mayoría de las enfermedades hereditarias son causadas por estas variantes "recesivas", que se cuelan a través de la radar evolutivo porque son inofensivos por su cuenta. De hecho, la persona promedio tiene entre uno y dos mutaciones recesivas letales en su genoma.

Los genemas recesivos se activan cuando encuentran su par, te vamos a dar un ejemplo.

• Los ojos azules suele ser un gen recesivo, si un castaño y un azul, se junta, el dominante (castaño) activará el color del ojo.
• Para tener los ojos azules, suele ocurrir porque dos genes recesivos (ambos azules) se juntan, y activan el color azul del ojo.

Esto también ocurrirá con una enfermedad mortal, por ejemplo un cáncer de pancreas, se activará cuando dos parientes que comparten el mismo genoma, tengan un hijo, heredará la fatal enfermedad.

Cuando una pareja se relacionan, no se necesita mucho tiempo para que la máscara se deslice. Tome acromatopsia, un raro trastorno recesivo que causa ceguera total del color. Afecta a 1 en 33.000 estadounidenses y es llevada por uno de cada 100. Si uno de nuestros supervivientes post-apocalípticas tenían la variante, hay una posibilidad entre cuatro de sus hijos tengan una copia. Hasta ahora, todo bien. Después de sólo una generación de incesto, los cohetes de riesgo - con una posibilidad entre cuatro de sus hijos que tiene dos copias. Eso es una probabilidad de 1 en 16 que el primer nieto de la pareja original tendría la enfermedad.

Este fue el destino de los habitantes de Pingelap, un atolón aislado en el Pacífico occidental. Toda la población es descendiente de sólo 20 supervivientes de un tifón que azotó la isla en el siglo 18, que incluye un vehículo de acromatopsia. Con una pequeña piscina de esos genes, hoy una décima parte de la población de la isla es ciega totalmente al color.

Incluso con estos riesgos horribles en cuenta, si los supervivientes tuvieron suficientes niños lo más probable es, que al menos, algunos de ellos estuviera saludable. Pero, ¿qué sucede cuando la endogamia continúa durante cientos de años? Resulta que usted no tiene que estar en una isla para averiguarlo, porque hay una comunidad que no puede tener suficiente de sus parientes cercanos: la realeza europea. Y con nueve generaciones de matrimonios entre primos estratégicos, tíos y sobrinas en 200 años, los Habsburgo españoles son un experimento natural en la forma en que todo suma.

Carlos II era la víctima más famosa de la familia. Nacido con una letanía de discapacidades físicas y mentales, el rey no aprendió a caminar hasta que tenía ocho años de edad. Como adulto su infertilidad deletreó la extinción de una dinastía entera.

    La diversidad genética permite que las especies evolucionen su camino alrededor de los retos del futuro

En 2009 un equipo de científicos españoles reveló por qué. La Ascendencia de Carlos estaba tan enredada, su "coeficiente de consanguinidad" -una cifra que refleja la proporción de genes heredados que serían idénticos de ambos padres- fue mayor que si hubiera nacido de entre hermanos.

Es la misma medida utilizada por los ecologistas para evaluar los riesgos genéticos a los que se enfrentan las especies en peligro de extinción. "Con un pequeño tamaño de la población todo el mundo va a estar relacionado más pronto o más tarde, y a medida que aumenta la relación de consanguinidad efectos se vuelven más importantes", explica el Dr. Bruce Robertson de la Universidad de Otago. Estudia gigante de Nueva Zelanda, los loros que no vuelan, llamado el kakapo, de los cuales hay solamente 125 están en el planeta.

De particular preocupación son los efectos de la endogamia en la calidad del esperma, lo que ha aumentado la proporción de huevos que nunca saldrán del cascarón de 10% alrededor del 40%. Es un ejemplo de la depresión endogámica, Robertson dice, que es causada por la exposición de los defectos genéticos recesivos en una población. A pesar de un montón de alimentos y la protección de los depredadores, el kakapo no podría hacerlo.

Mezcla Inmune

Las especies en peligro también corren de los riesgos a más largo plazo. A pesar de que ya estén bien adaptados a su medio ambiente, la diversidad genética permite que las especies evolucionen su camino alrededor de los retos del futuro. En ninguna parte es esto más importante que la inmunidad. "Es algo que la mayoría de las especies parecen dispuestos a promover la diversidad en, incluso los seres humanos. Elegimos compañeros con una composición inmunológica muy diferente por lo que nuestro hijos tienen una amplia gama de cerraduras inmunes", dice el Dr. Philip Stephens de la Universidad de Durham. De vuelta en nuestro pasado evolutivo, se cree que el apareamiento con los neandertales pudo haber dado nuestro sistema inmunológico un impulso genético.

Incluso si nuestra especie sobreviviera, podría volverse irreconocible. Cuando pequeños grupos humanos permanecen aislados por mucho tiempo, se vuelven susceptibles al efecto fundador, en el cual la pérdida de diversidad genética amplifica peculiaridades genéticas dentro de la población. No solo se verían y sonarían diferentes, sino que podrían llegar a convertirse en una especie totalmente distinta.

Entonces, ¿cuánta diversidad genética es suficiente? Este debate data de los años 80, cuando un científico australiano propuso una regla general: "Básicamente, se necesitan al menos 50 individuos reproductores para evitar la depresión endogámica y 500 para permitir la adaptación", explica Philip Stephens. Es una regla que aún se utiliza hoy en día, aunque se ha ajustado a 500-5000 individuos para tener en cuenta las pérdidas aleatorias de genes a lo largo de generaciones. Este principio informa a la Lista Roja de la UICN, que cataloga las especies en mayor riesgo de extinción.

Este enfoque está llevando a muchos en el campo a cuestionar las políticas de algunas grandes organizaciones de conservación, que priorizan las especies más amenazadas. "Es una forma de conservación planteada en términos de triaje: examinar a las especies en riesgo y preguntarse si hay posibilidad de salvarlas. ¿Podemos realmente permitirnos olvidarnos de algunas especies?", reflexiona Stephens.

"Hay historias increíbles de recuperación desde el borde del abismo; todo es posible", dice el Dr. Philip Stephens.

Sin embargo, antes de descartar nuestras propias posibilidades, como mencionó un científico, estamos protegidos por las características inherentes de la vida. Según pruebas anatómicas y arqueológicas, nuestros antepasados ​​no habrían cumplido nuestros propios objetivos de población, ya que hubo periodos en los que la población humana se redujo a unos 1.000 individuos durante casi un millón de años. Hace entre 50.000 y 100.000 años, enfrentamos otro momento crítico cuando nuestros antepasados emigraron fuera de África, lo que resultó en una sorprendente baja diversidad genética. Un estudio de 2012 descubrió que la diversidad genética entre grupos de chimpancés vecinos es mayor que la que existe entre los siete mil millones de seres humanos actuales.

Mirar hacia nuestros antepasados podría ofrecernos la mejor respuesta. La estimación del antropólogo John Moore, publicada por la NASA en 2002, se basó en la dinámica de pequeños grupos de primeros humanos migrantes, alrededor de 160 personas. Moore recomendó comenzar con parejas jóvenes sin hijos y examinar posibles genes recesivos peligrosos. Sin embargo, su estudio se enfocaba en viajes espaciales prolongados, no en repoblar la Tierra. Su número permitía un aislamiento de solo 200 años antes de que los pioneros necesitaran regresar a la Tierra.

¿Qué pasaría entonces con los últimos hombre y mujer en la Tierra? Es imposible saberlo con certeza, pero Stephens se muestra cautelosamente optimista. "La evidencia de los efectos a corto plazo de la baja diversidad genética es clara, pero todo es probabilístico. Existen historias de recuperación increíble desde el borde del abismo, así que, en teoría, todo es posible".

Si un apocalipsis no destruye los cimientos de la civilización moderna, la humanidad podría recuperarse sorprendentemente rápido. A principios del siglo XX, la comunidad huterita de América del Norte, conocida por ser genéticamente muy homogénea, alcanzó los niveles de crecimiento poblacional más altos jamás registrados, duplicándose cada 17 años. Aunque sería un desafío enorme, si cada mujer tuviera ocho hijos, la población humana podría volver a los siete mil millones y enfrentar una nueva crisis demográfica en tan solo 556 años.