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Cada año, 4 millones de personas visitan el Parque Nacional Yosemite en California, EE.UU. La mayoría hacen fotos, postales y se traen una quemadura de sol de vez en cuando. Pero dos desafortunados visitantes este verano tuvieron un recuerdo muy diferente. Consiguieron la peste. Esta enfermedad medieval por excelencia, causada por la bacteria Yersinia Pestis y se transmite con mayor frecuencia por picaduras de pulgas, aún aflora en un puñado de casos cada año en el oeste de los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Su registro histórico es mucho más macabro. La plaga de Justiniano desde 541 hasta 543 diezmó a casi la mitad de la población del Mediterráneo, fue conocida como la Muerte Negra de la Edad Media y mató a uno de cada tres europeos.

Ahora los investigadores están comenzando a revelar una historia genética sorprendente de la peste. Una serie de descubrimientos muestran cómo sólo un pequeño puñado de cambios genéticos --una proteína alterada aquí, un gen mutado allí-- puede transformar un virus estomacal relativamente inocuo en una pandemia capaz de matar a una gran parte de un continente.

El más reciente de estos estudios, publicado en junio, encontró que la adquisición de un gen llamado pla dio Y. pestis la capacidad de causar neumonía, provocando una forma de plaga tan letal que mata esencialmente todas las personas infectadas que no reciben antibióticos. Además, también se encuentra entre las bacterias más infecciosos conocidas. "Yersinia pestis es un patógeno muy infeccioso", dijo Paul Keim, un microbiólogo de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff. "Una sola bacteria puede causar la enfermedad en ratones. Es difícil de conseguir algo realmente tan virulento."

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